Gabrielle „Coco” Chanel era fiica unui vânzător de haine și a unei spălătorese. A învățat să coasă în mănăstirea unde tatăl le-a trimis pe cele trei fete după moartea mamei lor, pe când Coco avea doar 11 ani.
În ciuda acestor începuturi umile, ea se va impune pe scena modei atunci când amantul său, magnatul textilelor Etienne Balsan, a ajutat-o să își deschidă propriul butic.
În 1921, Chanel devenise o celebră creatoare de haine și o vedetă a protipendadei, cunoscută atât pentru creațiile sale cât și pentru aventurile sale amoroase foarte mediatizate.
Una dintre aceste aventuri a dus la crearea Chanel N˚5. Cu ocazia unei vacanțe în sudul Franței împreună cu marele duce Dimitri Pavlovici, un nobil rus exilat, care participase la uciderea lui Grigori Rasputin, Chanel l-a întâlnit pe parfumierul Ernest Beaux.
Ea a început să lucreze cu acesta la un parfum care urma să-i poarte numele și care „să miroasă ca o femeie, nu ca un trandafir”.
Potrivit legendei, Beaux sau unul dintre asistenții lui ar fi scăpat prea multe aldehide – substanțe chimice care permit parfumului să persiste mai mult, însă care erau utilizate cu parcimonie de parfumierii vremii, care preferau ingredientele naturale și parfumurile fructate – într-unul din eșantioanele pe care le pregătise pentru Chanel.
Au fost formulate mai multe ipoteze pentru care Chanel a optat pentru acest parfum. Unii au susținut că aldehidele îi aminteau mirosul de săpun folosit în copilărie de mama sa, spălătoreasa.
Alții afirmă că ea a ales al cincilea eșantion dintr-un lot pe care Beaux i l-a oferit, deoarece avea o adevărată obsesie pentru numărul 5.
Chanel va spune mai târziu că acea aromă „era ceea ce așteptam… un parfum de femeie cu miros de femeie”.
Parfumul va fi lansat oficial, împreună cu noua sa colecție, în a cincea zi a celei de-a cincea luni din 1921.
Chanel N˚5 a făcut senzație încă înainte de lansare. Coco a organizat o petrecere pentru câțiva dintre prietenii săi cei mai faimoși în cercurile mondene, a stropit cu Chanel N˚5 în jurul mesei și, potrivit legendei, a fost întrebate ce parfum era acela de fiecare dintre femeile invitate.
Parfumul a fost un succes instantaneu, considerat a fi „mai curat” decât majoritatea parfumurilor obișnuite, însă și „mai matur”, mai adult, în conformitate cu imaginea lui Chanel.
Considerat astăzi ca fiind primul parfum modern, Chanel N˚5 este la fel de recognoscibil și de la modă ca majoritatea creațiilor Chanel.
