La bordul Victoriei, care semăna mai mult cu o epavă, se aflau 18 bărbați comandați de bascul Juan Sebastián Elcano. Erau primii oameni care au înconjurat vreodată globul pământesc.
Ei plecaseră cu trei ani în urmă, tot din San Lucar, către Apus, împreună cu alte patru corăbii, având la bord 237 de marinari de toate națiile. Flota era condusă de Fernando Magellan.
Născut în Portugalia, în 1480, Fernão de Magalhães luptase în India și în Maroc, unde suferise o rană la picior care îl lăsase șchiop.
El intenționa să realizeze visul neîmplinit al lui Cristofor Columb, de a ajunge în Asia mergând către Apus și ocolind America. Beneficiind încrederea și sprijinul tânărului rege al Spaniei, Carol Quintul, cele cinci nave ale lui Magellan – Trinidad, Conceptión, San Antonio, Santiago și Victoria – părăsesc San Lucar pe 10 august 1519 și ajung de Crăciun în golful unde va fi întemeiat mai târziu Rio de Janeiro.
Magellan se confruntă cu mai multe răzmerițe ale marinarilor, dintre care cel puțin una foarte violentă, pe care o reprimă cu extremă asprime. La scurt timp, o primă corabie din cele cinci, Santiago, naufragiază în timp ce explora coasta Patagoniei.
Pe 21 octombrie 1520, cele patru nave rămase ajung în dreptul unui golf misterios. Două dintre corăbii, trimise în recunoaștere, revin cu confirmarea că este vorba despre mult dorita trecere spre Vest.
La bordul corăbiei San Antonio izbucnește o nouă răzmeriță, iar căpitanul acesteia, văr cu Magellan, este înjunghiat de secundul Estevão Gomez, rănit și pus în lanțuri, iar vasul este dus înapoi în portul San Lucar din Sevilla. Se pare că Gomez avusese la un moment dat o dispută cu Magellan legată de detaliile expediției.
Cele trei corăbii rămase pătrund în strâmtoarea care poartă astăzi numele lui Magellan. Pe 28 noiembrie, ele ajung într-un nou ocean, excepțional de liniștit în acea zi, ceea ce îi va aduce numele de Marele Ocean Pacific.
Peste trei luni, pe 6 martie 1521, mica flotă ajunge ajunge la Arhipelagul Marianelor, în Oceania.
După o grea traversare a Pacificului, mini-flota lui Magellan atinge Insula Cebu, în Arhipelagul Filipinelor. Regele insulei este botezat creștinește Carol, împreună cu alți 800 de băștinași.
Pentru a-i fi pe plac noului său protejat, Carol, Magellan participă la o expediție împotriva regelui rival de pe o insulă învecinată și moare ucis de o săgeată otrăvită pe 27 aprilie 1521.
Noii comandanți își demostrează repede incompetența, iar Concepcion, grav avariată, trebuie incendiată.
Cele două nave rămase ajung în fine în Insulele Moluce, ocupate de portughezi de mai mulți ani, dar Trinidad eșuează și trebuie abandonată la rândul ei. Nu mai rămâne decât o corabie capabilă să plutească și aceasta este Victoria, a cărei comandă este preluată de Juan Sebastiàn Elcano.
