Cartea, al cărui titlu în engleză este A Study in Scarlet, începe cu întâlnirea celor două personaje în laboratorul de chimie al spitalului Saint Barthelemy, așa cum este descrisă de Watson:
„Imaginați-vă o sală uriașă, foarte înaltă, plină de o mulțime de flacoane (…) În această sală, chiar în fund, un singur student, aplecat asupra unei mese, complet absorbit de munca sa…”
De prisos să spunem că acesta era cel ce va deveni unul dintre cei mai faimoși detectivi ai lumii.
Romanul relatează o tragedie amoroasă printre mormoni, punând în valoare capacitățile deductive ale lui Holmes, un celibatar manierat, cocainoman și violonist amator, care locuiește într-un apartament din Londra, pe Baker Street, la numărul 221 bis.
Asemenea, naratorului Watson, autorul romanului este un medic catolic de 27 de ani, născut la Edinburgh, pe nume Arthur Conan Doyle.
Pentru eroul său, el a împrumutat spiritul de observație și de deducție de la unul dintre profesorii săi de la Universitatea din Edinburgh, chirurgul Joseph Bell.
Sărmanul profesor, om amabil și generos, a apreciat cu moderație onoarea care i s-a făcut: „Sper ca aceia care mă cunosc să mă vadă într-o lumină mai favorabilă decât Conan Doyle”.
Ca scriitor, Doyle se înscrie în linia americanului Edgar Allan Poe, a scoțianului Robert Louis Stevenson și a francezului Emile Gaboriau, inventatorul inspectorului Lecoq. De altfel, Sherlock ar fi o deformare a lui „cher Lecoq” (dragă Lecoq).
Aventurile lui Sherlock Holmes alcătuiesc un tablou palpitant al epocii victoriene. Contemporane cu crime reale, precum cele ale lui Jack Spintecătorul (1888), ele vor satisface gustul publicului pentru mister și suspans.
Temându-se că Holmes îi va eclipsa celelalte creații literare, Conan Doyle îi înscenează moartea în 1891. Îl „ucide” pe detectiv în Alpii Elvețieni într-o luptă corp la corp cu eternul său dușman, profesorul Moriarty.
Zadarnic. La presiunea uriașă a cititorilor, dintre care mulți credeau în realitatea fizică a lui Sherlock Holmes, scriitorul este nevoit să îl readucă la viață.
Cea mai faimoasă aventură a detectivului apare în 1901, cu titlul Câinele din Baskerville. Sherlock Holmes și doctorul Watson își vor continua aventurile în Anglia victoriană până în 1927.
Părintele său îi va supraviețui doar trei ani: sir Arthur Conan Doyle se stinge pe 7 iulie 1930, la vârsta de 71 de ani, la Crowborough, în Sussex
