După studiile primare, gimnaziale şi liceale (bacalaureatul în 1952) urmate în oraşul natal, a lucrat un an ca operator-chimist la Întreprinderea Carbochim, se arată în lucrarea „Dicţionarul general al literaturii române”, Editura Univers enciclopedic, 2006. În 1958, a absolvit Facultatea de Tehnologie Mecanică a Institutului Politehnic din Cluj.
A debutat cu critică literară în 1954, fiind apoi redactor la câteva publicaţii din Cluj (1957-1967) şi Bucureşti (1967-1976), precum şi, o scurtă perioadă, la filiala Cluj a Editurii pentru Literatură.
A colaborat la „Tribuna”, „Steaua” (unde debutase în 1954), „Cinema”, precum şi la „Luceafărul” şi „România literară”, unde a avut rubrici permanente de critică cinematografică, parte dintre ele adunate în volumele „La început n-a fost cuvântul” (1977) şi „Arta fără muză” (1980).
A debutat editorial cu volumul „Râul ascuns” (1963), urmat de „Expres 65” (1965), reportaje în maniera jurnalistică a vremii.
A semnat cărţi de proză scurtă, proză de călătorie, film, interviuri.
Alianța Civică
Membru fondator al Alianţei Civice, vicepreşedinte (1996), şef al Biroului de presă (1991-2003). Fondator, alături de alţi 175 de membri, al Fundaţiei Academia Civică. Fondator, împreună cu poeta Ana Blandiana, al „Memorialului Victimelor Comunismului şi al Rezistenţei”, pe care l-a realizat la Sighet începând din 1993.
A fost director ştiinţific al Centrului Internaţional de Studii asupra Comunismului din cadrul Memorialului Sighet; coorganizator şi moderator, între 1993-2002, al celor 10 simpozioane internaţionale de la Memorialul Sighet, din lucrările cărora a editat colecţia „Anale Sighet” (1994-2003); coorganizator şi moderator al Şcolii de Vară de la Sighet (1998-2014) şi al Zilei Porţilor Deschise (din 2003); coordonator al proiectului „Recensământul populaţiei concentraţionare. 1945-1989”, bazat pe studiul statistic a 86.000 fişe de încarcerare ale deţinuţilor politici; a participat la proiectul realizării în Cimitirul Săracilor din Sighet a unui Spaţiu al Memoriei, loc de pelerinaj dedicat celor ce au murit în închisorile şi lagărele comuniste; membru al Comisiei Prezidenţiale pentru Analiza Dictaturii Comuniste în România (2006) – în cadrul Raportului Comisiei a scris capitolele „Cronologia şi geografia represiunii comuniste” şi „Recensământul populaţiei concentraţionare. 1945-1989”.
A obţinut Premiul Uniunii Scriitorilor pentru proză în 1964 şi 1982. De asemenea, a primit premiului UNESCO – România pentru toleranţă interetnică şi interconfesională „Corneliu Coposu” 1999 şi premiului „Adrian Marino” la Salonul „Gaudeamus” pentru editarea cărţii „Exerciţii de memorie”.
Romulus Rusan a murit la 8 decembrie 2016, la vârsta de 81 de ani.
