Redutabilul Liston, care îl demolase de două ori pe fostul campion Floyd Patterson, de fiecare dată în prima rundă, era favorit la pariuri, înaintea meciului cu Clay, având o cotă de 8-1.
Totuși, Clay a avertizat că va câștiga, lăudându-se că „va pluti ca un fluture și va înțepa ca o albină”. Într-adevăr, acest lucru se va întâmpla în runda a opta.
Tânărul căruia nu îi stăteau o clipă în loc, nici picioarele, nici gura, a fost proclamat campion al lumii, după ce Sonny Liston s-a plâns de dureri la umăr.
Cassius Marcellus Clay Jr. s-a născut în Louisville, Kentucky, în 1942. A început să boxeze de la vârsta de 12 ani. Până la 18 ani, câștigase o sută de meciuri la amatori.
În 1959, a câștigat titlul la International Golden Gloves, iar în 1960 medalia de aur la categoria semi-grea, la Jocurile Olimpice de la Roma.
După Jocuri, Clay a trecut la profesionism, fiind neînvins în primele 19 meciuri. Această performanță îi dă dreptul să îl provoace pe Sonny Liston, campion mondial, după ce îl învinsese pe Floyd Patterson în 1962.
Pe 25 februarie 1964, o mulțime de 8.300 de spectatori s-a înghesuit în arena Convention Hall din Miami Beach, pentru a vedea dacă „Guralivul din Louisville”, lovește la fel de bine cum vorbește.
Challengerul a dovedit că nu își exagerase cu nimic calitățile formidabile. A dansat tot meciul, făcând pasul înapoi de fiecare dată când Liston își arunca puternicele lovituri laterale, pedepsindu-l în același timp pe adversar cu nenumărare jab-uri la cap.
Liston s-a rănit la umăr în prima rundă, intizându-și mușchii după mai multe lovituri care au nimerit în gol. Niciodată nu se mai văzuse în meciurile de categoria grea un boxer care să se miște cu atâta ușurință
Clay obișnuia să se laude că este atât de rapid, încât, după ce apasă pe întrerupător, ajunge în pat înainte de a se stinge lumina.
Au existat voci că Sonny Liston ar fi mimat rănirea pentru a abandona lupta, însă nu există nici o dovadă în acest sens, cum ar fi schimbări importante în cota pariurilor, chiar înainte de meci.
Pentru a sărbători victoria titlului mondial, Clay a mers la o petrecere privată la un hotel din Miami, la care asista și prietenul său, Malcolm X, un lider al mișcării musulmanilor afro-americani cu numele de Nation of Islam.
Două zile mai târziu, un Clay mult mai reținut a anunțat că se alătură mișcării, vorbind despre importanța Islamului în viața sa.
În același an, Clay, care era descendentul unui sclav, a renunțat la numele său, luându-și numele musulman de Muhammad Ali.
Muhammad Ali va deveni una dintre cele mai mari legende ale sportului secolului XX.
După ce și-a apărat cu succes titlul mondial de nouă ori, acesta i-a fost luat în 1967, după ce a refuzat înrolarea în armata americană din motive religioase.
A fost condamnat la cinci ani de închisoare pentru încălcarea legii privind serviciul militar selectiv, însă a făcut apel și i s-a permis să rămână în stare de libertate.
Popularitatea sa s-a prăbușit, însă cercurile de stânga din toată lumea au salutat poziția sa curajoasă față de războiul din Vietnam.
În 1970, lui Ali i s-a permis să revină în ring, iar în anul următor Curtea Supremă a Statelor Unite i-a anulat o condamnare pentru evaziune fiscală.
În 1974, recâștigă titlul mondial într-un meci faimos cu George Foreman, în Zair, și reușește să și-l apere cu succes, anul următor, tot în fața lui Foreman, în Filipine, într-un meci de 15 runde.
În 1978, Ali pierde titlul în fața lui Leon Spinks, însă, în același an, îl învinge pe Spinks, la revanșă.
Astfel, devine primul boxer din lume care a câștigat de trei ori titlul mondial profesionist la categoria grea.
Se retrage în 1979, însă revine de două ori în ring, la începutul anilor 1980.
În 1984, Muhammad Ali este diagnosticat cu sindromul Parkinson, suferind de atunci un declin constant al funcțiunilor sale motrice.
A fost introdus în 1990 în International Boxing Hall of Fame.
În 1996, a aprins flacăra olimpică la ceremonia de deschidere a Jocurilor Olimpice de la Atlanta.
Fiica lui Ali, Laila, a debutat în box în 1999.
Cu ocazia unei ceremonii, la Casa Albă, în noiembrie 2005, Ali a primit Presidential Medal of Freedom.
Pe 3 iunie 2016, Muhammad Ali a murit după o perioadă de suferință.
