Pe 14 decembrie 1959, ziarul american The Gadsden Time din Alabama publica un comunicat al Associated Press cu titlul „Oberth crede că astronauții au pierit”.
În articol, Hermann Oberth (născut la Sibiu), unul dintre fondatorii științei rachetelor și al astronomiei, afirma că, potrivit rapoartelor serviciilor de informații americane și altor surse, știa că sovieticii avuseseră mai multe tentative nereușite de a trimite oameni în spațiu.
„Rușii folosesc o bază de rachete în apropiere de muntele Elbrus, lângă frontiera cu Iranul, ca loc de lansare a rachetelor spațiale cu om la bord. Rușii au făcut de doi ani experimente cu om la bord, dar nu au plasat în navele spațiale piloți de încercare de prima mână”, declara Oberth.
Doi ani mai târziu, Uniunea Sovietică anunța că a trimis primul om în spațiu. Dar zvonurile despre lansările tragice de dinaintea misiunii Vostok-1, cu Iuri Gagarin la bord, continuă să alimenteze teoriile conspirației.
Ce se știe cu siguranță este că, înainte de zborul lui Gagarin, au existat persoane implicate în programul spațial sovietic care au pierit.
De exemplu, un membru de elită al corpului de cosmonauți, Valentin Bondarenko, decedat în mod stupid, scrie Russya Beyond.
Un test pe care aspiranții la zborul cosmic trebuiau să-l treacă era o ședere de lungă durată într-o cameră total izolată fonic și foarte slab luminată. În plus, presiunea aerului era scăzută artificial, iar nivelul de oxigen urcat la 40% (aproape dublu față de nivelul normal).
Aceste condiții au dus la un deznodământ tragic.
După un examen medical, Bondarenko a tras captatorul care era fixat pe corpul său, a șters locul cu spirt și a aruncat vata îmbibată cu alcool. Din greșeală, aceasta a căzut peste o plită fierbinte (folosită la încălzirea mâncării în izolare) și s-a aprins.
Din cauza cantității mari de oxigen din aer, focul s-a întins rapid în toată camera de izolare, cuprinzând și hainele lui Bondarenko.
Din cauza diferenței de presiune, ușa camerei nu a putut fi deschisă imediat, astfel că victimei nu i s-a putut oferi asistență medicală de urgență. Bondarenko a fost dus la spital cu arsuri grave, dar nu a mai putut fi salvat. A murit cu 19 zile înainte de zborul lui Gagarin.
Cu două zile înainte de zborul lui Gagarin, Denis Ogden, corespondentul la Moscova al ziarului american The Daily Worker, publica un articol senzațional.
Acesta afirma că fiul constructorului de avioane, Seghei Iliușin, pilotul de încercare Vladimir Iliușin, a devenit primul om care a ajuns în spațiu, însă, din cauza unei situații de urgență, a trebuit să-și întrerupă zborul și să revină pe pământ.
Ziaristul american afirma că Iliușin nu a aterizat în URSS, ci în China, unde ar fi fost capturat de regimul lui Mao, care dorea să afle secretele programului spațial sovietic.
Mai mult, Ogden scria că aterizarea forțată i-a provocat lui Vladimir afecțiuni grave, fizice și mentale, pe care regimul sovietic a încercat să le ascundă, vorbind despre un accident rutier.
Zvonurile despre o aterizare de urgență într-un alt stat a primul om în spațiu au constituit și subiectul unui documentar din 1999, intitulat „The Cosmonaut Cover-Up”.
Vladimir Iliușin a ajuns până la gradul de general-maior și a murit în 2010.
