Alex a fost un papagal unic în felul său: nu doar pentru abilitatea de a învăța numele diverselor obiecte, ci – mai ales – pentru capacitatea de a identifica obiectele și culorile lor, indiferent de forma pe care o aveau.
În 1977, Irene Pepperberg, zoopsiholog și profesor la Universitățile Brandeis și Harvard, l-a cumpărat pe Alex, care atunci avea un an, de la un pet shop.
Pepperberg făcea studii privind capacitățile diverselor animale – mai ales primate, dar și alte specii considerate „inteligente” – de a înțelege limbaul oamenilor.
Profesoara l-a botezat pe tânărul papagal Alex – un acronim de la „Avian Language Experiment” sau „Avian Learning Experiment”.
Potrivit lui Irene Pepperberg, Alex avea inteligența unui copil de cinci ani și trăirile emoționale ale unuia de doi ani.
În urma cercetărilor sale, Pepperberg a afirmat că papagalii au potențial creativ atunci când folosesc cuvinte umane.
Alex învățase peste 100 de cuvinte și se pare că nu mecanic, ci înțelegând ce spune. Deoarece, atunci când era întrebat despre forma, culoarea sau materialul unui anumit obiect, modul de înțelegere al lui Alex era testat arătându-i-se obiectul în diferite forme și culori.
De exemplu, atunci când i se arătau chei de diferite, forme, mărimi sau culori, Alex știa că este vorba de CHEIE, fără nici o dificultate.
Când a fost așezat în fața unei oglinzi, papagalul a întrebat: „Ce culoare?”
După ce i s-a repetat de șase ori, a aflat despre sine că este gri.
Potrivit lui Pepperberg, este vorba de prima întrebare existențială formulată vreodată de un animal despre sine însuși.
Alți cercetători susțin însă că Alex a pus din întâmplare o „întrebare irațională” la momentul potrivit.
Alex a murit subit la vârsta de 31 de ani. Papagalii gri africani trăiesc de obicei în jur de 60 de ani, așa că moartea lui a fost o surpriză pentru cercetători. Cu atât mai mult cu cât părea perfect sănătos.
Pepperberg a declarat că pierderea este uriașă, deoarece Alex nu își atinsese potențialul maxim, dar ea va continua cercetările.
În acest scop, laboratorul a achiziționat alți doi papagali, însă nici unul nu s-a comparat cu Alex.
