În aceste povești, era vorba de două animale: unul de mai mici dimensiuni, care prefera să trăiască în râuri, și un altul, mai mare, care ar fi dispărut într-un trecut destul de recent din megafauna malgașă.
Primul a fost recunoscut ulterior ca făcând parte dintr-o populație izolată de crocodili de Nil (Crocodylus Niloticus), în timp ce identitatea celui de-al doilea, botezat Voay Robustus sau crocodilul cu coarne, este discutată de 150 de ani în lumea științei.
Noi analize realizate cu ajutorul ADN-ului extras din craniile fosile permit în sfârșit să se tranșeze această chestiune.
Voay Robustus se deosebea de alți crocodili prin prezența a două coarne așezate pe partea posterioară a craniului, care sunt în realitate extensii ale osului scuamosal, prezent la toate vertebratele.
Puteau atinge cinci metri lungime și depăși 150 de kilograme în greutate.
Descris pentru prima dată în anii 1870, în special de către naturaliștii francezi Alfred Gandidier și Léon Vaillant, a fost considerat ca o nouă specie în interiorul genului Crocodylus, sau „adevărații crocodili”, în care intră crocodilii de Nil, de Asia și de America.
La începutul secolului al XX-lea, specialiștii au retrogradat aceste exemplare, catalogându-le o populație derivată din crocodilii de Nil, pentru ca, în cele din urmă, în 2007, un alt studiu să îi excludă din genul Crocodylus pentru a-i plasa printre Osteolaemus, crocodilii pitici din Africa de Vest.
Greu de tranșat adevărul științific! Cu atât mai mult cu cât crocodilii reprezentați astăzi de circa 23 de specii prezintă numeroase similitudini morfologice.
Ei sunt construiți conform unui plan corporal stabil de aproape 150 de milioane de ani, chiar dacă în diferite epoci din trecut erau mai diversificați.
Singurul mod de a plasa corect crocodilul cu coarne în arborele filogenetic era de a studia ADN-ul său. Era nevoie așadar să se procure această prețioasă moleculă purtătoare a codului genetic.
După numeroase încercări de extracție, Evon Hekkala și cercetătorii de la Muzeul american de Istoria Naturii din New York au reușit în fine să recupereze ADN-ul mitocondrial de la două cranii vechi de 1.300 și 1.400 de ani.
Rezultatele studiului lor, publicate în revista Communications Biology, plasează Voay într-o „descendență soră” cu Crocodylus, fiind de fapt animalul cel mai apropiat de strămoșul comun al acestor două descendențe care s-au despărțit acum circa 25 de milioane de ani.
O altă concluzie a studiului este că adevărații crocodili sunt toți originari din Africa și au migrat în două rânduri, cel puțin, o dată spre Madagascar, Australia și Asia, respectiv spre Caraibe și o parte din America.
